Через образ Чарткова в повести «Портрет» Н.В. Гоголь рассматривает отношение художника к своему таланту и к искусству в целом. Перед героем стоял выбор: профессиональный рост или быстрая слава и высокие гонорары. Чартков не устоял перед соблазнами роскошной жизни и погубил свой дар.
В начале повествования Андрею Петровичу всего 22 года. Он молод, талантлив, амбициозен. Его наставник, профессор, видит в нём задатки великого художника. Умудрённый опытом мастер предостерегает Чарткова от ошибок. Он говорит ученику, что не следует гнаться за модными веяниями в живописи. У молодого человека бесспорный талант, но погубить его очень легко. Чарткову нужно быть осторожным, не торопиться, не оглядываться на других, а продолжать оттачивать свой вкус и мастерство.
Андрей Петрович и сам не хочет уподобляться модным художникам. Он беден, имеет в услужении всего одного человека и не заботится о своём внешнем виде. Его не печалит скудный гардероб и отсутствие возможности посещать дорогие рестораны. В его душе одна страсть – рисовать, и не просто малевать заказные сюжеты, а создавать подлинное искусство. Он чувствует, что у него получается, но для того чтобы стать настоящим мастером нужно ещё время. Он терпеливо ждёт, принося в жертву живописи свои обыденные потребности.
Однажды Чартков стоял перед лавкой с картинами и разглядывал выставленные на продажу работы. Он просто убивал время, на покупки денег у него всё равно не было. Чартков уже собирался уходить, когда заметил среди кучи невостребованных холстов одну необычную картину. Это был портрет пожилого мужчины. Картина была в пыли, но даже сквозь толстый слой грязи отчётливо видны были глаза, которые смотрели прямо в душу. Сам не зная, зачем он это делает, Чартков купил портрет и принёс его в свою унылую студию.
Этой ночью Чартков видел кошмарные сны. Ему всё время казалось, что старик со стены смотрит на него. От этих глаз невозможно было спрятаться. Чартков укрылся за ширмой, обмотал картину простынёй, но и это не помогло. Старик не сводил с него глаз. В какой-то момент молодой человек с ужасом увидел, что тот вышел из рамы и приблизился к нему. Он достал откуда-то мешок с деньгами, стал их пересчитывать и прятать снова. Чартков успел схватить один свёрток монет.
Наутро юноша понял, что всё это было страшным сном, но каким-то чудом он сбылся. Из потайного отверстия старой рамы выпал свёрток золотых монет. У бедного художника заблестели глаза. Он тут же стал представлять себе, какие возможности дадут ему эти деньги. Он сможет несколько лет не отвлекаться на мысли о пропитании и трудиться, трудиться, трудиться. Эти деньги подарят ему время, которого недоставало для достижения цели. Но благородный порыв длился недолго. Чартков не устоял перед возможностью изменить свою жизнь прямо сейчас. Он тут же стал тратить деньги на одежду, еду, снял дорогую квартиру. Художник решил опубликовать рекламу с предложением своих услуг. Это объявление изменило всю его жизнь.
Андрей Петрович стал известным и очень востребованным портретистом. Он писал лица на заказ, не заботясь о том, насколько искусны и ценны его работы с точки зрения истинной живописи. Главное – угодить клиентам, которые платили любые деньги за то, чтобы их нарисовали в нужном образе. Так Чартков стал отдаляться от настоящего искусства. В душе он понимал, что творит. Свою злость за несбывшиеся творческие надежды он вымещал на других художниках, всячески ругая их полотна.
Очнулся Чартков неожиданно. Его попросили оценить картину одного малоизвестного художника, который уединился в Италии и непрестанно учился, отказавшись от материальной выгоды в пользу настоящей живописи. Чарткова поразило увиденное. Перед ним был шедевр, о котором он сам мечтал когда-то. В порыве безумной зависти и злости Андрей Петрович прибежал в свою студию. Он впервые трезвым взглядом осмотрел свои творения и понял, до чего опустился. Чартков попытался написать хорошую картину, но руки его уже не слушались. Тогда он стал выбрасывать всё написанное и случайно наткнулся на тот самый странный портрет, с которого всё и началось. Чартков вспомнил, как он сам разделил свою жизнь на до и после, как погубил свой, ещё толком не распустившийся талант. Он избавился от ненавистного портрета, но это ему не помогло. Тогда герой решил мстить за свой погубленный дар. Он покупал самые лучшие работы в картинных галереях и злорадно уничтожал их. В конце концов герой окончательно сошёл с ума и умер.
Герой повести совершил роковую ошибку: он предал свою идею ради денег, в результате чего лишился смысла жизни. Он превратился в бездарного ремесленника, чего раньше так боялся. Богатство убило в нём талантливого художника и взрастило высокомерие, эгоизм и тщеславие. Образ Чарткова отражает мысль автора о том, что духовное богатство важнее материального. Также Гоголь наглядно показывает, что одновременно служить высокому искусству и гнаться за состоянием невозможно. А того, кто выбирает второй путь, ждёт духовная деградация.
