А.П. Чехову всегда удавалось изобразить в небольшом по объёму произведении поучительную историю, как, например, в рассказе «Ионыч» представлен путь человеческой деградации, совершаемый главным героем от Старцева к Ионычу. Автор мог показать на нескольких страницах характеры своих героев и их жизнь, он старался открыть глаза людей на их пороки, дать им понять, к чему может привести их бессмысленное существование. Чехов не просто хотел предупредить окружающих, он пытался разобраться в причинах перемен, происходящих с человеческой личностью. Почему это происходит? Что заставляет человека так сильно меняться? Какой путь ему суждено совершить, прежде чем стать тем, кем он никогда не хотел себя видеть? Ответы на все эти вопросы можно найти в рассказе «Ионыч».
Описываемые события происходят в городе С., где не никогда не случается ничего примечательного. Люди живут здесь однообразно, скучно и обыденно. Такой автор представляет российскую провинциальную действительность конца 19 века. Именно сюда попал Дмитрий Ионыч Старцев по назначению на должность земского доктора. Как в этих обстоятельствах остаться личностью и не потерять свою индивидуальность?
В самом начале главный герой представляется образованным, умным и талантливым человеком. Он негативно относится к праздным разговорам и развлечениям светского общества. Бессмысленное времяпрепровождение тяготит Дмитрия Ионыча, ему скучно среди местных обывателей. Он полон надежд и мечтаний, грезит о счастливом будущем, об успехах в своей профессиональной деятельности. Он стремится к интересной и содержательной жизни, и вначале движется в нужном направлении, но всё меняется после его знакомства с «самой талантливой» семьёй в городе.
Каждый член этого семейства обладает своим «таланом». Иван Петрович Туркин устраивал небольшие спектакли с анекдотами и фокусами, а его супруга Вера Иосифовна писала повести и романы, которые читала вслух своим гостям. Их дочь Екатерина Ивановна, или по-домашнему просто Котик, хотела стать известной пианисткой, и всё свободное время посвящала игре на рояле. Семья Туркиных действительно выделялась на фоне остальных обывателей, и вначале любому могло показаться, что они милые и интересные. Когда главный герой впервые посетил их дом, он был не просто впечатлён, а очарован этими людьми. Он сразу же влюбился в молодую и красивую Екатерину Ивановну, это чувство затмило все остальные радости в его жизни. Старцев потерял голову, он был готов на всё, лишь бы эта девушка стала его женой. Признавшись в чувствах, он делает ей предложение, однако Котик отказывает ему, аргументируя свой ответ желанием развиваться. В скором времени она и вовсе уезжает в другой город строить свою карьеру.
Дмитрий Ионыч вопреки своим ожиданиям страдал всего лишь три дня и осознал, что любовь приносит одни хлопоты. Это понимание и стало основной движущей силой в его дальнейшей деградации. Он решил, что нужно жить только в своё удовольствие. Спустя четыре года мы видим Старцева совсем другим человеком. Он заметно разбогател, растолстел и разлюбил ходить пешком. Большую часть своего времени он посвятил работе, домой возвращался поздно. Ужинал всегда в дорогом заведении, любил роскошь и вкусно поесть. Друзей у доктора не было, ему приходилось по долгу службы видеться со многими людьми и бывать в их домах, но все они без исключения вызывали у него чувство раздражения. Ему неприятно было в них всё: взгляды на жизнь, внешний вид, манера разговаривать.
Жизнь главного героя стала скучной и однообразной. Он понимал, что стареет и «опускается», но не мог найти в себе силы этому противостоять. Любимым занятием Дмитрия Ионыча стала игра в карты с теми, чьё общество раннее было для него неприемлемым, а работа превратилась лишь в средство наживы. Старцев привык к такой жизни, он стал частью этого пустого бессмысленного мира. Деньги уже перестали приносить ему удовольствие, поэтому он стал скупать дорогие дома, просто их коллекционируя. Казалось бы, он достиг в жизни определённых высот, но безвозвратно увяз в трясине обывательского существования.
Через некоторое время в родной город вернулась Екатерина Ивановна. Жизнь показала ей, что у неё на самом деле нет никакого музыкального таланта. Девушка, осознав ошибку и жалея о своём отказе, захотела снова сблизиться с Дмитрием Ионычем, ведь она не знала, что того отчаянного юноши больше нет. Старцев, поддавшись уговорам, неохотно посетил ещё раз дом Туркиных и заметил, что там ничего не изменилось, однако былое очарование исчезло. Анекдоты были однотипными, романы нелепыми, а игра на рояле – ужасная. Всё это стало безумно раздражать Дмитрия Ионыча, он не хотел больше здесь бывать и общаться с этими людьми. А при виде Котика, у него возникала только одна мысль: «Хорошо, что я тогда не женился на ней!».
Единственным развлечением, которое приносило удовольствие Старцеву, было пересчитывание полученных от его клиентов денег. Характер у него со временем окончательно испортился, а жизнь совсем потеряла смысл и превратилась в череду однообразных дней, сменяющих друг друга. Он так и продолжал жить один, всё больше и больше отдаляясь от людей.
К сожалению, мы уже никогда не увидим того умного и воспитанного человека, с которым познакомились в начале рассказа. Он превратился в Ионыча, у которого не было никаких стремлений или желаний. Теперь его интересует только материальная сторона жизни. И, несмотря на то, что главный герой рассказа понимает своё ничтожное положение, он уже ничего не может сделать, потому что полностью увяз в потребительской, обывательской жизни.
А.П. Чехов хотел показать при помощи образа Дмитрия Старцева, превратившегося в Ионыча, насколько сильное влияние может оказать общество на человеческую личность. Иногда изменения происходят в лучшую сторону, но чаще – наоборот. И люди не могут остановить процесс деградации, даже осознавая его. Старцев, который раньше боролся с несправедливыми порядками и мечтал принести миру пользу, стал человеком, который живёт так, как все. Его ум и талант уступили место алчности и равнодушию. Изменения происходят очень быстро и можно даже не заметить, как превращаешься в того, кем никогда не хотел стать.
