Образы народных заступников в поэме «Кому на Руси жить хорошо» Н.А. Некрасова с особой теплотой и любовью нарисованы автором произведения. В центре повествования находится история семерых странников, которые встретились на «столбовой дороге» и заспорили, кого же можно назвать по-настоящему счастливым на Руси. В поисках ответа на этот вопрос они, забыв о своих делах и семьях, отправились «по городам и весям». С разными людьми и разными сословиями им пришлось встретиться, многим странники задавали этот вопрос, однако не нашли ни одного счастливого. Перед читателями предстают, как живые, и крестьяне-правдоискатели, и крестьяне-рабы, и крестьяне-борцы за народное дело, но особая роль автором отводится народным заступникам.
Среди народных заступников выделяется могучая фигура Савелия, которого поэт называет богатырем святорусским. Это крепкий для своих ста лет старик, с волосами, не стриженными лет двадцать и походившими на гриву, с густой бородой. Весь его образ напоминал большого и сильного медведя. Годы согнули героя дугой так, что никакой силе не разогнуть его уже, однако никакие тяготы не смогли сломить могучий дух человека, прошедшего путь от крепостного крестьянина до народного заступника. Савелий родился далеко от столицы, среди дремучих лесов и топких болот, куда не могли пробраться ни пешие, ни конные, поэтому народ в тех местах не платил оброка или платил самую малость, жил вольготно и богато. Это были благодатные времена для народа. Однако отвернулось от них счастье: умер помещик Шалашников, а после его смерти добрался до Корежина управляющий, немец Христиан Христианович Фогель. До последней нитки разорил он корежских крестьян, пил из них кровь, словно присосавшийся клещ. Восемнадцать лет терпели мужики бесчинства немца. Построил он фабрику, водил дружбу с начальством, жил припеваючи. Но однажды не выдержали мужики и закопали кровопийцу живьем в глубокой яме, которую копали под колодец. Это был своеобразный мужицкий бунт, резкий, как взмах меча. Итогом этого бунта стали двадцать лет каторги и еще двадцать лет поселения. Не испугала каторга богатыря святорусского, заступившегося за счастье крестьян. Не сломали могучий дух ни угрозы, не избиения. За это время набрался мудрости Савелий, он всегда говорил, что лучше быть клейменным, чем оставаться рабом. Его образ символизирует скрытую до нужного времени силу, мощь русского народа, его мудрость и ум.
К народным заступникам можно отнести и образ Ермила Гирина. Странники узнали о нем от мужиков. Крестьяне рассказали, что Ермил держал «сиротскую мельницу», но ее решили продать по суду. Претендовал на нее купец Алтынников. Пришлось вступить на торгах с ним «в бой» Ермилу Гирину. По копеечке добавлял Аминников, а Гирин по рублю. Не выдержал купец, сдался, а с Ермила стали требовать третью часть задатков, а у него не было таких денег. Тогда попросил он у судьи полчаса отсрочки и за это время на базарной площади собрал у мужиков всю необходимую сумму. Не задумываясь, отдавали ему мужики последние гроши, так как знали: не для личной наживы собирает их бывший староста, а для всеобщего блага. Когда-то герой действительно служил старостой, однако ни на минуту не забывал он о своем происхождении, о своей кровной связи с простым мужиком, поэтому служил честно, всегда старался отстаивать интересы простого народа, считался с мнением людей, был готов их выслушать, помочь, посоветовать. За свою помощь он никогда не брал от простого крестьянина ни копейки денег, даже если те и предлагали. За это мужики отзываются о нем, как о человеке бескорыстном и отзывчивом. Лишь однажды оступился Ермил, когда вместо своего брата отправил в солдаты сына крестьянки Власьевны. Этот несправедливый поступок чуть не довел героя до самоубийства. Покаялся он перед народом, вернул крестьянина домой, отправив рекрутом, как и положено было, брата Митрия, а сам оставил должность старосты и ушел на мельницу, где служил по совести. Странники узнают, что Ермил Гирин сидит в тюрьме за то, что поддержал народное восстание в вотчине помещика Обрубкова, встал на сторону взбунтовавшихся крестьян. Он и тогда не побоялся выступить за правду, заступиться за народ. Все его поступки, действия говорят о том, что герой живет ради счастья простого народа, готов пожертвовать своим личным счастьем, своей свободой и даже жизнью ради справедливости и народного счастья.
Особую роль отводит Н.А. Некрасов образу Гриши Добросклонова. Герой молод, но не по годам мудр. Он родился и вырос в семье сельского дьячка, с детских лет познал, что такое голод, холод, несправедливость. Его отец был беднее самого последнего крестьянина: дом – две коморки, нет ни коровы, ни лошади. Батрачка-мать всю жизнь думала о соли. Еще мальчиком он остался без материнской заботы и ласки, а отец не очень заботился о своих сыновьях, поэтому всей вахлачине приходилось подкармливать братьев. Гриша с детства был смышленым мальчиком, он учился в духовной семинарии, где тоже пришлось испытать немало трудностей: темно было в чужих стенах, холодно, угрюмо, сурово, голодно. Видел Гриша, что не только ему живется тяжело, но и всему крестьянству, и сердце его наполнялось жалостью к нему и состраданием. Юноша мечтал о таких временах, когда простой народ будет жить свободно и счастливо. Часто уходил юноша в поля и леса, бродил и по проторенным широким дорогам, и по узеньким тропинкам и размышлял о том, как вырвать народ из рабства, как вывести из беспросветной нищеты, как спасти тех, кто не дал ему умереть с голоду. На лоне природы в его голову складывались удивительные правдивые песни. Автор говорит, что судьба готовила Григорию Добросклонову славный путь народного заступника, ему грозила чахотка, каторга, но ничего не пугало молодого человека. Он даже готов был пожертвовать своей жизнью за счастье своего народа. Сложенные песни он поет своему народу. Через них герой передает свои мысли о любви к обездоленным, угнетенным, «ко всей вахлачине», поднимает дух крестьян, разъясняет народные проблемы и пути их решения. Автор верит, что найдутся такие люди, которые будут подпевать песням Гриши и вместе с ним идти к освобождению народа.
Автору удалось показать все многообразие народных характеров. Каждого из защитников можно назвать счастливым человеком, так как они вставали на сторону слабых, бесправных, угнетенных. Каждый из народных заступников верит, что справедливость однажды восторжествует, оковы рабства падут и народ обретет долгожданную свободу и будет счастлив.
