Образ города в поэме Н.В. Гоголя играет очень важную роль: это место действия, кроме того, один из главных героев. Не менее важный, чем Чичиков или помещики.
Автор не называет город, поэтому литературные критики, исследователи, читатели до сих пор гадают, вымышленное ли это место действия либо реальное. Известно лишь: это довольно типичный город NN, что расположен где-то рядом с Москвой и Петербургом: «он никак не уступал другим губернским городам». Ничего примечательного, особенного в нём нельзя выделить: никаких памятников или исторических мест. Обычные гостиницы, кишащие тараканами, церковь Николы, неприметные домишки, стёртые вывески, питейные заведения, где проводят время жители. Всё в городе идёт своим чередом, размеренно и однообразно. Людям автор также не дал имён (есть лишь редкие исключения), потому что личность никому не интересна. Куда важнее для жителей должность. Однако чиновники так же безлики, как простые люди. Высшие чины своих обязанностей не выполняют, воруют, берут взятки. Для чего они нужны — ответа на данный вопрос не существует. Они, скорее, вредят государству., которому должны служить. И женщины так же бесполезны, лишь сплетничают да ходят по балам. Мёртвые души — этим словосочетанием можно описать всех жителей города NN.
То есть перед нами собирательный образ. Автор не считает нужным уточнить, где именно происходит действие, потому что таких городов на Руси множество. Попадите в любой, увидите те же питейные, парикмахерские. Кстати, помещики, живущие рядом в своих имениях, также типичны. В стране найдутся прожектёры, как Манилов, буяны, как Ноздрёв, мелочные скряги, как Плюшкин. Да и связаны они между собой, одни плавно «перетекают» в других: «заслужив всеобщее уважение, оставляют службу… делаются славными помещиками». И чиновники-грабители, и «хлебосольные» баре ведут праздное существование, «даром бременят землю».
Конечно, исследователи после выхода поэмы пытались определить конкретное место. И сделали вывод, что это могла бы быть Тверь: через город течёт Волга, недалеко расположена Казань, да и обе столицы рядом. Крестьяне пашут плодородные земли (вспомните, как много зерна гниёт в амбаре у Плюшкина), разводят индеек — теплолюбивых птиц, среди простых людей есть кузнецы и плотники, ткачи и сапожники. Но как бы ни разгадывали учёные гоголевские записи, точных данных всё же не нашли. Да они и не столь важны. Главное в поэме — её идея. И именно её раскрытию посвящены все художественные элементы.
А.И. Герцен писал о «Мёртвых душах» следующее: «…горький упрёк современной Руси, но не безнадёжный».
В чём же состоят этот «упрёк» Н.В. Гоголя? В первую очередь — это административно-бюрократическое устройство государства. «Истинная» жизнь кипит в городе в «храме Фемиды» — гражданской палате. Это святилище лжи, казнокрадства, бюрократии. В это «сердце» городской жизни и направляется Чичиков. Что же он там видит? С иронией, даже издёвкой Гоголь уподобляет это место дантовскому Аду. Вот перед нами мелкий чиновник, «один их священнодействующих», который вьётся мелким бесом, исполняя поручения. А вот Рай — кабинет председателя, перед которым все трепещут, а сам он, по мнению чиновников, похож на «солнце». Невольно задумаешься, как измельчал человек. О высоком никто не задумывается. И в итоге бал у Сатаны — вечер у губернатора, где гости сравниваются с насекомыми. В этом и заключается катастрофа — перед нами опять «мёртвые души».
Это только кажется, что жизнь кипит. На самом деле это лишь призрачное существование, «как носятся мухи на белом сияющем рафинаде». Это не деятельность и жизнь во благо государства, человечества, а пустая суета: « Возникшая до высшей степени Пустота» (так определит сам Гоголь идею города).
Кстати, провинциальный город NN очень напоминает другой губернский городишко из комедии «Ревизор». Лишь масштабы другие: «хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь» и «невдалеке от обеих столиц». А жизнь везде такая же бессмысленная, даже алогичная. К примеру, логики лишены вывески («Иностранец Иван Фёдоров»). И это лишь мелкая деталь «мёртвой жизни». Её течение нарушено только однажды — из-за сплетен о Чичикове. Прокурор, может быть, впервые в жизни задумывается и от напряжения умирает.
Всё в городе доведено до абсурда, преувеличено, смешно и отвратительно одновременно. Но почему же обыватель сам не видит этого? Автор же заставляет читателя задуматься над происходящим. Именно поэтому Гоголь определяет жанр как поэму. Рядом с реальным, низменным миром есть и другой — высокий, духовный. И души в нём бессмертны, как и должно быть (нельзя не отметить, что название является оксюмороном, то есть сочетанием несочетаемого). Недаром поэма завершается образом несущейся в неизвестность тройки — символом свободы, идеала, живой русской души. И это вселяет в автора и читателя уверенность в завтрашнем дне, в возможности возродиться и отдельным героям (Гоголь хотел показать в последующих томах, как меняется Чичиков, Плюшкин), и России в целом.
