Образы князей в «Слове о полку Игореве» помогают выявить идею повести — распри внутри государства ведут к его ослаблению и уязвимости.
Князья в «Слове…» изображены по-особому: автор не показывает внешний облик, не рассказывает историю жизни. Но всё же читатель легко может представить характер каждого героя, понять мотивы поступков.
Итак, в центре произведения — исторические события 1185 года. Это поход князей против половцев, закончившийся поражением русского войска. События эти записаны также в летописях — Ипатьевской и Лаврентьевской. В отличие от погодных (от слова «год», «по годам») записей, «Слово о полку Игореве» — литературный памятник, прежде всего. Поэтому все художественные элементы направлены на раскрытие идейного содержания.
Князь Игорь — главный герой. Его образ исследователи трактуют по-разному. С одной стороны, это благородный защитник Руси от половцев, мужественный воин. С другой — это безрассудный правитель, организовавший обречённый на провал поход, недальновидный политик. Эти два мнения имеют место, если смотреть на событие с исторической точки зрения.
Однако у автора иная задача: он сознательно поэтизирует образ князя Игоря. Недаром употребляет такие определения, как «солнце красное», «сокол». Перед походом тот воодушевляет дружину: «Лучше убитым быть, чем пленённым быть» (в переводе Д.С. Лихачёва). Сам князь Новогород-Северский также предпочитает неволе смерть, то есть он готов на жертвы ради блага Руси. Подчёркивает неизвестный автор и бескорыстие героя. После первой победы русских добыча настолько богатая, что из драгоценностей можно строить мосты. Однако князь Игорь берёт себе лишь «червлёный стяг», ведь он пришёл сражаться, а не наживаться. Благородство проявляет «храбрый Святославич» и тогда, когда бросает полки на помощь «милому брату Всеволоду». Когда мужественно сражавшегося князя берут в плен, то скорбит и автор, и природа, и вся земля русская: «тоска разлилась», «печаль обильная потекла». И также ликует автор, когда Игорь бежит из плена: «сёла рады, грады веселы».
Кстати, помогает бежать князю не столько Овлур, но и «бог путь указывает», а также Ярославна заклинает силы природы помочь любимому. В её пронзительном плаче об Игоре много нежности, теплоты. Автор ещё раз как бы показывает, что такую искреннюю любовь может заслужить достойный человек.
Так, в образе князя Новгород-Северского представлен благородный, честолюбивый воин, борец с внешними врагами. Автор сознательно поэтизирует его, чтобы призвать всех к единению ради блага Отчизны.
Под стать князю Игорю и его брат Всеволод. Это тоже отважный воин, недаром его прозвали Буй Туром. Он уважает князя Игоря, поэтому откликается на его просьбу собрать войско, показывая себя верным соратником и преданным другом. Его любовь к Родине сильна и бескорыстна: сражаясь с врагами, он даже не чувствует, что ранен. При этом Всеволод так же горяч, как и Игорь. После поражения он сожалеет о своих поступках, признаёт эгоизм. Вернувшись домой, Буй Тур задумывается о важности единства между удельными князьями.
Князь Киевский Святослав — самый мудрый персонаж «Слова…», старший в иерархии по положению. Он многое знает о половцах, так как не раз сражался с кочевниками. Именно ему удалось прогнать их с русской земли. Поэтому Святослав как никто другой понимает, что для победы важно объединение всех князей. Его образ воплощает проницательность и дальновидность — то, чего так не хватает Святославичам. Он осуждает Игоря за поспешность, но готов дать отпор врагу. Поэтому в «Золотом слове» призывает прекратить междоусобицы, забыть обо всех ссорах и обидах и вместе выступить против половцев, прогнав их навсегда. В этой речи Святослава выражается авторская позиция — критика безрассудства Игоря и призыв к братской любви: «О, стонать Русской земле, вспоминая первые времена и первых князей!»
Если князья-мужчины сосредоточены на воинских подвигах, защите Руси от кочевников, то княгиня Ярославна воплощает всех женщин земли русской, оставшихся ждать своих мужей. Более того — она женский идеал XII века (скорее даже, вне времени, потому что сила, мудрость, скромность и верность ценятся всегда). В её плаче — боль за каждого воина. Весь её образ пронизан любовью, жертвенностью, ещё раз показывает, как важно объединиться, чтобы прекратить страдания жён, матерей, сестёр, дочерей.
Можно сделать вывод, что образы князей подчинены единственной цели — пробудить национальное самосознание. И хотя автору «Слова…» это не удалось (князья так и не смогли преодолеть распри, вскоре Русь ждало нашествие татаро-монгол), но произведение стало величайшим памятником древнерусской культуры, чей смысл оказался вне времени. Призыв к мирной жизни актуален всегда.
