Смысл романа М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» заключён в стремлении писателя раскрыть читателям образ типичного представителя своей эпохи.
И.Л. Андроников, знаменитый исследователь лермонтовского творчества, говорил о том, что при создании произведения автор опирался на известный в тот момент французский роман «Исповедь сына века» А. Мюссе. Молодой человек исповедовался в своих пороках, честно рассказывая о своей жизни. То есть в центре была личность, её переживания. Это и взял за основу М.Ю. Лермонтов. Однако произведение А. Мюссе относится к романтизму с его верой в чистоту человека, его мыслей и устремлений. Лермонтовский же герой в большей мере реалистичен: Григорий Александрович умён, ироничен, начитан, но при этом эгоистичен и самолюбив, приносит окружающим несчастья. Автор как бы ставит перед читателями вопрос, готовы ли они к такому герою, это ли и есть высокий идеал.
Называют Печорина и «младшим братом Онегина» (героя одноимённого романа А.С. Пушкина). Ведь он тоже представитель того поколения, что сформировалось в эпоху «безвременья», когда всё старое было разрушено, а новое ещё не сформировалось. Оба «лишних человека» по-своему представляют драму этого периода — «жажда действия и избыток чувств» и вынужденное общественное бездействие.
Итак, перед нами пять глав. Расположены они не в хронологическом порядке, а так, чтобы яснее раскрыть смысл романа.
В «Бэле» от Максима Максимовича мы узнаём о Печорине — офицере, прибывшим служить на Кавказ. На празднике у местного князя Григорий Александрович замечает красавицу Бэлу и крадёт её. Девушка со временем влюбляется в молодого офицера, но ему уже не интересны ни её красота, ни её любовь, ни её преданность. Он скучает, так как не привык к тому. Что чувства бывают постоянными. А вскоре Бэла погибает о руки влюблённого в неё Казбича. Так, вмешательство Печорина в жизнь прекрасной горянки показывает, как относится герой к людям. Они в его руках игрушки, всего лишь вещи для забавы.
В деловой поездке Печорин останавливается в Тамани (глава так и названа — «Тамань»), где становится свидетелем передачи контрабандного груза. Он грозится рассказать обо всём властям, поэтому ундина-контрабандистка вынуждена уехать. Её образ помогает раскрыть стремление Григория Александровича познать мир романтики и загадок, к которому она принадлежит. Это вольница без законов, притягивающая героя, как и все неизведанное и новое. Однако своим вмешательством Печорин разрушает устоявшийся уклад контрабандистов.
В «Княжне Мери» автор показывает, как Печорин скучает в Пятигорске, как ради развлечения играет с женскими чувствами. Здесь он встречает единственную искреннюю любовь своей жизни — Веру. Чтобы чаще быть рядом с возлюбленной, он флиртует с Мери. Княжна, не понимая обмана, страдает. Она долго пытается сопротивляться обаянию Печорина, но поддаётся ему. Он же знает наперёд каждый её шаг, поэтому его одолевает скука. Отношения прекращаются, когда молодой офицер довольно жестоко говорит Мери, что не любит девушку и никогда не женится на ней. Княжна не понимает, за что он её унизил и обидел. А Печорин равнодушен — он и не собирается ничего объяснять. После ссоры с Грушницким (ещё одним персонажем), герой вызывает его на дуэль и убивает. Делает он это тоже вполне спокойно и обыденно.
В главе «Фаталист» читатель ещё раз видит Печорина, которому надоела бесцельная жизнь. Он буквально кидается под пули, но остаётся живым.
В чём смысл такого существования? В кратковременных удовольствиях? Конечно, нет. И автор, и герой это прекрасно понимают. Печорин осознаёт, что приносит окружающим лишь беды, но ничего менять не хочет.
Лишь однажды мы видим героя чувствующим и любящим: всё «человеческое» выплёскивается из него при расставании с Верой. Однако теряя её, Печорин окончательно утрачивает способность чувствовать, сознательно убивая ту часть себя, что способна испытывать искренние эмоции.
Читатели по-разному восприняли смысл романа и образ главного героя. Одни увидели карикатуру на современного человека, все пороки времени. Другие же отметили трагедию нереализованности больших сил, душевную пустоту. В.Г. Белинский, высоко оценив роман, сказал, что героя, по сути, здесь и нет. А весь смысл — в поиске настоящего героя, который бы мог стать образцом для подражания.
Таким образом, сюжет показывает, что роман не стоит воспринимать буквально. Ничего героического, патриотического здесь нет, скорее, стоит иронично заметить, что «такие поступки совершают герои сегодня». Но смысл романа не только в обнажении пороков: он намного глубже. Смысл в бесполезности умной и незаурядной личности, если нет в ней нравственности. Да, Печорин молод, смел, решителен, но из-за эгоизма и холодности он теряет всё. Он не ценит свою жизнь, поэтому легко убивает других. Недаром В.Г. Белинский назвал героя «умной ненужностью». Сам же М.Ю. Лермонтов в «Предисловии» отметил: «Будет и того [достаточно], что болезнь указана, а как её излечить — это уж бог знает!» Писатель показал «историю души человеческой», и она звучит как приговор николаевской действительности.
