Характеристика Швабрина в романе «Капитанская дочка» помогает раскрыть образ персонажа А.С. Пушкина. Это классический отрицательный герой, в котором собрано воедино всё плохое. Он подлый и беспринципный, живущий изменой и предательством. Однако за каждый проступок Алексей Иванович Швабрин получает наказание — полностью утрачивает человеческое достоинство.
По происхождению герой — дворянин, из богатой и влиятельной семьи. Он выбирает военный путь и начинает службу в гвардии. Однако безрассудность губит карьеру: «…поехал за город с одним поручиком… да и ну друг друга пырять…» За дуэль («за душегубство») Швабрина и ссылают в Белогорскую крепость, где разворачиваются основные события. Они показывают, что жизнь другого человека для Алексея Ивановича не имеет никакого значения.
Когда приехавший на службу Пётр Гринёв видит сослуживца, то отмечает его остроумие и весёлость: «Разговор его был остёр и занимателен». Так как в крепости было не очень много людей, они стали общаться. Но со временем мнение Гринёва о Швабрине переменилось: Петруша отмечает, что замечания Алексея «колкие», и особенно достаётся Маше. Дочь капитана Миронова выделяет благородного Гринёва, а Швабрин мучается ревностью. Ведёт отвергнутый воздыхатель себя низко: он клевещет, некрасиво отзывается о Маше, со злостью шутит о ней. Показывает себя самолюбивым и злопамятным человеком. Потом совершает ещё один подлый поступок: дерётся с соперником на дуэли, где и ранит его. На этом не останавливается и пишет письмо отцу Гринёва с надеждой, что тот, разгневавшись, заберёт сына из крепости. И опять ничего не происходит. Швабрину приходится затаиться и ждать подходящего момента.
Вскоре он переходит на сторону Пугачёва. Настолько офицер боится за свою жизнь, что забывает и о чести, и о присяге. Пушкин, мастер деталей, отмечает, как меняется внешность Швабрина. Вначале это ничем не примечательный молодой человек, в котором, пожалуй, только волосы и хороши. Давая присягу Пугачёву, теперь уже бывший офицер подстригает волосы на крестьянский манер — «в кружок». Вряд ли образованный и умный человек (а в уме ему не отказывают ни Гринёв, ни Маша, хотя и видят его подлость) всерьёз верит в победу повстанцев и искренне разделяет их взгляды. Его перемены лишь внешние. На самом деле перед нами всё тот же бессовестный, жестокий и трусливый человек, «гнусный злодей».
И отыгрывается Алексей Иванович на слабой и беззащитной девушке. Для него она развлечение, истинных чувств по отношению к Маше он не испытывает, интерес его показной. И это особенно ярко проявляется, когда Швабрин становится комендантом Белогорской крепости: он тут же запирает капитанскую дочку, издевается над ней.
И опять у него ничего не получается. Гринёв спасает Машу. Однако Швабрин успевает написать донос, снова проявляя подлость. Задуманное не удалось: Петра милует сама императрица.
Что можно сказать о Швабрине, анализируя его поступки? Это человек, готовый в буквальном смысле идти по головам, преследуя собственную выгоду. Он может предать и приятеля, и возлюбленную, и Отчизну. Да для него и не существует таких понятий, как любовь, дружба, честь. Швабрин считает себя выше всех, поэтому никому ничего не может дать, кроме презрения. Он абсолютно не думает о чувствах других людей: так, Алексея совершенно не интересует мнение Маши о замужестве, а заботят лишь собственные корыстные цели. Причём совершает он подлые поступки зачастую не из-за корысти, а от скуки (потом эту черту отметит в своём герое М.Ю. Лермонтов, речь о Печорине). Алексей вспыльчив и несдержан, и эти черты характера приносят беды и ему, и окружающим. Основные качества Швабрина — эгоизм, бесчестность, злоба. За них-то он и наказан. Хотя о его дальнейшей судьбе автор ничего не пишет, думается, его ожидает та же участь, которую он готовил Гринёву — каторга или смертная казнь за измену.
Введя этого персонажа в повествование, А.С. Пушкин преследовал несколько целей. Во-первых, отрицательный персонаж — двигатель сюжета. Именно Швабрин создаёт препятствия на пути к счастью Маши и Петра. Во-вторых, автор противопоставил его другому герою — Петру Гринёву. На фоне морального разложения яснее звучит мысль о чести и порядочности. Финал романа (хотя есть разные определения жанра, некоторые исследователи называют «Капитанскую дочку» повестью) говорит о том, что счастье обретают лишь те, кто живёт достойно, а подлость рано или поздно будет наказана.
